THE FOOTBALL LEAGUE: LA LIGA MÁS ANTIGUA DEL MUNDO

            

Desde los inicios de la FA Cup se estableció una bipolaridad en el fútbol inglés. Al sur y en el área de Londres dominaban el panorama las instituciones educativas cuyos alumnos procedían de las clases altas del Imperio. Para ellos el fútbol era un simple sport de caballeros, un pasatiempo juvenil en época estudiantil que con el tiempo dejaría paso a actividades más lucrativas. En las Midlands y el Condado de Lancashire el fútbol había triunfado en los barrios obreros de las grandes ciudades industriales como espectáculo para esos mismos trabajadores que lo mismo eran futbolistas que espectadores. Dado que por entonces el trabajo en la industria consistía en seis jornadas semanales agotadoras, se impuso la costumbre de pagar a los futbolistas por jugar en su día libre para compensar la pérdida de su descanso.

            
Esta diferente concepción del fútbol provocó tensiones en el seno de la FA pues estaba terminantemente prohibido la remuneración a los futbolistas la cual se producía bajo cuerda, especialmente entre los equipos del norte y centro del país. Cuando en 1883 el Blakburn Olympic se convirtió en el primer equipo obrero que ganaba la FA Cup el debate arreció hasta el punto de que los equipos de Lancashire, el nuevo punto neurálgico del fútbol, amenazaron con abandonar la federación, lo que provocaría la admisión de la profesionalidad y el fin del predominio londinense en el fútbol asociación.

            El triunfo del profesionalismo conllevó la cancelación de muchos partidos amistosos en pos de partidos lucrativos, siendo esta circunstancia el motor principal del establecimiento de una liga. No se trataba de saber qué equipo era mejor, pues eso ya lo dilucidaba la FA Cup, sino de establecer un calendario fijo que se respetase y dejando en manos de los organizadores la rentabilización o no de dichos eventos.

            El gran impulsor de una competencia liguera profesional que siguiera el esquema de todos contra todos al estilo del British Home Championship, fue William MacGregor miembro del Aston Villa FC. Tras cinco sábados consecutivos de cancelaciones el 2 de Marzo de 1888 MacGregor envió sendas cartas al comité del Aston Villa, así como a los de Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End y West Bromwich Albion, proponiendo la creación de un calendario único donde se atendiesen todos los enfrentamientos. Una vez más la inspiración provino del cricket y su County Championship donde la prensa otorgaba el título oficioso de campeón al equipo que lograse los mejores resultados. El 23 de Marzo de 1888 era la víspera de la final de la FA Cup y aprovechando el desplazamiento para asistir a ella, se reunieron en Londres los representantes de diez equipos, todos ellos del norte y centro de Inglaterra.

            Pocas semanas más tarde, el 17 de Abril se hizo una segunda reunión en Manchester, el nuevo epicentro del fútbol británico, y allí se eligió el nombre de “The Football League”, eludiendo el término “english” para favorecer la integración de equipos escoceses. En dicha reunión MacGregor consiguió muy astutamente que sólo se permitiese la participación de un equipo por ciudad, de modo que la muy populosa Birmingham tendría a su club, el Aston Villa, como representante en la liga.

            Este es el listado de los primeros doce representantes, seis del condado de Lancashire y seis de las Midlands:

-Blackburn Rovers

-Accrington

-Aston Villa

-Stoke City

-Burnley

-Everton

-Derby County

-West Bromwich Albion

-Bolton Wanderers

-Preston North End

-Notts County

-Wolverhampton Wanderers

            El primer campeonato se celebró entre el otoño de 1888 y la primavera de 1889, coincidiendo con el descanso del Cricket County Championship. El formato era a doble vuelta, en total 22 partidos, con dos puntos para la victoria y reparto de puntos para el empate. El equipo que consiguiese más puntos sería nombrado campeón y el último entraría en un proceso de reelección mediante voto entre el resto de los miembros de la FA.

El primer campeón de la primera liga de clubes del mundo sería el Preston North End quienes acabaron el campeonato invictos, con 18 victorias y 4 empates y un balance goleador de 76 goles a favor y 15 en contra. El subcampeón fue el Aston Villa que con 29 puntos se quedaba a 11 del campeón. El primer máximo goleador sería John Goddall de Preston, que marcó 21 goles en 21 partidos y el segundo sería su compañero James D. Ross que sumó 18. Al mismo tiempo el portero galés del Preston, James Trainer, acabó como el portero menos goleado con 13 goles en 20 partidos. Resulta fácil entender la supremacía del equipo de Lancashire, el primero en recibir el apodo de “The Invincibles” y el primero en obtener un doblete pues también se alzaron con la FA Cup esa misma primavera.

Al año siguiente Preston volvió a ganar pero con una diferencia más ajustada: 33 puntos frente a los 31 de Everton. En 1890-91 sería el mismo Everton el que con 29 puntos se imponía a los 27 de Preston, siendo la última edición con 12 equipos. La edición de 1891-91 sumaría otros dos clubes y el campeón fue el Sunderland, que marcó la friolera de 93 goles y obtuvo 42 de los 52 puntos posibles, 5 más que Preston que continuaba en la elite.

A partir de 1892-93 la demanda de otros clubes y el insatisfactorio proceso de elección por voto motivó el aumento de equipos a 16 y la instauración de una segunda división. En este nuevo formato Sunderland volvió a completar un campeonato apabullante con 48 de 60 puntos posibles y 100 goles. Al año siguiente Liverpool igualaba a Everton con su primera liga.

A partir de 1894-95 los equipos empatados a puntos se desempataban con la ratio goleadora favor/ contra, lo que motivó el auge del fútbol defensivo pues una cifra muy pequeña de goles encajados permitía elevar exponencialmente la ratio goleadora.

Al igual que sucedería con otras competiciones deportivas la Foootball League se suspendió durante la Primera Guerra Mundial. Hasta ese momento el equipo de MacGregor, el instigador de la nueva competición, era el más laureado con 6 campeonatos, seguido de Sunderland con 5 y Newcastle con 3. He aquí el listado de campeones hasta ese momento:

1888-89          Preston NE

1889-90          Preston NE

1890-91          Everton

1891-92          Sunderland

1892-93          Sunderland

1893-94          Aston Villa

1894-95          Sunderland

1895-96          Aston Villa

1896-97          Aston Villa

1897-98          Sheffield United.

1898-99          Aston Villa

1899-00          Aston Villa

1900-01          Liverpool

1901-02          Sunderland

1902-03          Sheffield Wednesday FC

1903-04          Sheffield Wednesday FC

1904-05          Newcastle

1905-06          Liverpool

1906-07          Newcastle

1907-08          Manchester United

1908-09          Newcastle

1909-10          Aston Villa

1910-11          Manchester United

1911-12          Blackburn Rovers

1912-13          Sunderland

1913-14          Blackburn Rovers

1914-15          Everton